(Worcester, Massachusetts – 1947)
John Adams a grandi dans le Vermont et le New Hampshire où il reçoit sa première éducation musicale de son père, avec qui il étudie la clarinette et joue dans des fanfares locales. Adams a souvent dit combien les sonorités exubérantes et le rythme puissant de la marche ont profondément influencé sa personnalité musicale — parcours semblable à celui de Charles Ives à la fin du siècle dernier. En 1971, après avoir terminé ses études à Harvard avec Leon Kirchner, Adams quitte la Nouvelle Angleterre pour la Californie. Il réside depuis dans la baie de San Francisco.
Pendant dix ans, il enseigne et dirige au Conservatoire de Musique de San Francisco, et, de 1978 à 1985, il est très étroitement associé au San Francisco Symphony, dont le directeur musical Edo de Waart sera le premier défenseur de sa musique.
Bien qu'elles n'aient jamais suivi les strictes formules du minimalisme « classique », les premières pièces instrumentales d'Adams — comme les deux pièces pour piano solo de 1977 : Phrygian Gates et China Gates, ou encore le septuor à cordes Shaker loops de 1978 — utilisent de brèves cellules répétitives. Elles rendent ainsi hommage non seulement à Reich et Glass mais aussi à Terry Riley et à quelques-uns des compositeurs expérimentaux des années soixante. Mais, même dans ses compositions les plus purement minimalistes, ce qui rend les œuvres d'Adams incomparables est le haut degré d'imagination et d'invention apporté à l'écriture, ainsi que la longue et puissante progression dramatique en arche qui va bien au-delà du minimalisme.
Au cours des années soixante-dix et quatre-vingt, la musique d’Adams joue un rôle décisif dans la constitution et la diffusion d’un courant post-moderne à l’intérieur de la tradition savante contemporaine. Réactivant le thématisme et l’harmonie issus du post-romantisme, s’appropriant le rythme des musiques traditionnelles ou l’énergie euphorisante du jazz et du rock, sa musique, tout autant imprégnée de l’esprit expérimental californien des seventies, cherche à rassembler les influences multiples traversant la culture américaine, sous une signature identifiable et en renouvelant constamment les voies d’un langage de synthèse. C’est sans doute dans le domaine symphonique que s’exprime le mieux tour à tour sa verve humoristique, faite de sauts d’humeur et de contrastes grinçants ou sa veine élégiaque teintée de nostalgie.
La collaboration, à partir de 1985, avec Alice Goodman et Peter Sellars donne naissance aux opéras les plus joués dans le monde des deux dernières décennies : Nixon In China (1984-1985) et The Death of Klinghoffer (1990-1991). Ce dernier sera porté à l'écran en 2003 par Penny Woolcock. Suivent d'autres œuvres réalisées avec Peter Sellars : en 1995, le "songplay" I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky, en 1999-2000, El Niño, sur un livret multilingue célébrant le millénium et Doctor Atomic (2005). En 2006, est créé à Vienne A Flowering Tree, opéra inspiré de la Flûte enchantée de Mozart.
DISCOGRAPHIE
• 2000 : prix des Arts de l’Etat de Californie
• 2003 : prix Pulitzer pour On the Transmigration of Souls.
• 2003 : 3 Grammy awards pour la collection de 10 Cds du label Nonesuch The John Adams Earbox : "Best Classical Recording" "Best Orchestral Performance", et "Best Classical Contemporary Composition".
• 2003 : Doctorat d’honneur de l’Université de Cambridge
• 2004 : Premier Prix de composition "Michael Ludwig Nemmers"
• 2007 : Havard Arts Medal
• 2008 : Doctorat d'honneur de l'Université de Havard
"Cité Noir" is a symphony inspired by the particular ambience of a film noir of Los Angeles, specifically those produced in the late 40's, early 50.
My music is a tribute to the aesthetics of the time. It has no direct link with the film music of that period.
It is the third part of a triptych of orchestral works that have the theme of California life, its landscape and its culture.
The two previous works are "The Dharma at Big Sur" (also commissioned by The Los Angeles Philharmonic) and "El Dorado" (commissioned by the San Francisco Symphony).
"Cité Noir" was commissioned by the Los Angeles Philharmonic in association with the London Symphony Orchestra, City of Music and ZaterdagMatinee.
John Adams
The impetus for the piece was an exhibition at the Institut du Monde Arabe in Paris detailing the history of the "Arabian Nights" and of Scheherazade and how this story has evolved over the centuries. The casual brutality toward women that lies at the base of many of these tales prodded me to think about the many images of women oppressed or abused or violated that we see today in the news on a daily basis. In the old tale Scheherazade is the lucky one who, through her endless inventiveness, is able to save her life. But there is not much to celebrate here when one thinks that she is spared simply because of her cleverness and ability to keep on entertaining her warped, murderous husband.
Thinking about what a Scheherazade in our own time might be brought to mind some famous examples of women under threat for their lives, for example the "woman in the blue bra" in Tahrir Square, dragged through the streets, severely beaten, humiliated and physically exposed by enraged, violent men. Or the young Iranian student, Neda Agha-Soltan, who was shot to death while attending a peaceful protest in Teheran. Or women routinely attacked and even executed by religious fanatics in any number of countries—India, Pakistan, Afghanistan, wherever. The modern images that come to mind certainly aren’t exclusive to the Middle East—we see examples, if not quite so graphic nonetheless profoundly disturbing, from everywhere in the world including in our own country and even on our own college campuses.
So I was suddenly struck by the idea of a "dramatic symphony" in which the principal character role is taken by the solo violin—and she would be Scheherazade. While not having an actual story line or plot, the symphony follows a set of provocative images: a beautiful young woman with grit and personal power; a pursuit by "true believers;" a love scene (who knows…perhaps her lover is also a woman?); a scene in which she is tried by a court of religious zealots ("Scheherazade and the Men with Beards"), during which the men argue doctrine among themselves and rage and shout at her only to have her calmly respond to their accusations); and a final "escape, flight and sanctuary", which must be the archetypal dream of any woman importuned by a man or men.
I composed the piece specifically for Leila Josefowicz who has been my friend and champion of my music (and many other composers) for nearly fifteen years. Together we’ve performed my Violin Concerto and my concerto for amplified violin, The Dharma at Big Sur, many times. This work is a true collaboration and reflects a creative dialogue that went back and forth for well over a year and that I expect will continue long after the first performance. I find Leila a perfect embodiment of that kind of empowered strength and energy that a modern Scheherazade would possess.
John Adams