Fred Lerdahl a étudié à la Lawrence University, Princeton, et Tanglewood. Il a enseigné à UC/Berkeley, Harvard, et Michigan, et depuis 1991, il est Fritz Reiner Professor of Musique à l’Université Columbia.
Des commandes lui ont été passées par la Fondation Fromm, la Fondation Koussevitzky, le festival Spoleto, le National Endowment for the Arts, la Société de Musique de Chambre du Lincoln Center, la Bibliothèque du Congrès, Chamber Music America, entre autres.
Parmi les organisations qui ont représenté ses œuvres figurent le Philharmonique de New York, l’Orchestre Symphonique de Pittsburgh, l’Orchestre Symphonique de San Francisco, l’Orchestre Symphonique de Seattle, l’Orchestre Symphonique de Cincinnati, l’Orchestre Philharmonique de Los Angeles, l’American Composers Orchestra, le Saint Paul Chamber Orchestra, Orpheus, le Boston Symphony Chamber Players, la Chamber Music Society of Lincoln Center, eighth blackbird, Speculum Musicae, Collage, Argento, Talea, le Peabody Trio, le Juilliard Quartet, le Pro Arte Quartet, le Daedalus Quartet, Ensemble XXI, Lontano, et la Biennale de Venise.
Il a été résident au Marlboro Music Festival, l’IRCAM, le Wellesley Composers Conference, l’American Academy de Rome, le Bowdoin Summer Music Festival, le Yellow Barn Music Festival, le Beijing Modern Music Festival, l’Etchings Festival, le Saint Paul Chamber Orchestra, et le Centre d’études avancées des Sciences Comportementales. La musique de Fred Lerdahl a été enregistrée sur plusieurs labels, et Bridge Records a créé la série de portraits “The Music of Fred Lerdahl”. “The Music of Fred Lerdahl, Vol. 4”, sorti en mai 2013, inclut Spirals du compositeur pour orchestre de chambre, Three Diatonic Studies pour le piano, Imbrications pour sextet mixte, Wake pour piano et ensemble, et Fantasy Etudes pour sextet mixte, avec des représentations par l’Argento Ensemble, le Boston Symphony Orchestra Chamber Players, eighth blackbird, l’Odense Symphony Orchestra, la soprane Bethany Beardslee et la pianiste Mirka Viitala.
Son ouvrage majeur, A Generative Theory of Tonal Music, écrit conjointement avec le linguiste Ray Jackendoff, est un document fondateur pour le domaine croissant de la science cognitive de la musique. Son ouvrage suivant, Tonal Pitch Space, a été récompensé en 2003 par la Society for Music Theory et un ASCAP-Deems Taylor Award. Un troisième ouvrage (en cours), Composition and Cognition, basé sur les conférences de Bloch en 2011, réunira sa double activité de compositeur et de théoricien.
En 2010, Lerdahl a été honoré d’une adhésion à l’Académie Américain des Arts et Lettres. Trois de ses œuvres composées depuis 2000, Time after Time, pour ensemble de chambre, le Third String Quartet, et Arches pour violoncelle et orchestre de chambre, ont été finalistes du Prix Pulitzer dans la catégorie musique.
Parmi les premières récentes figurent Time and Again avec l’Orchestre de Chambre Saint Paul, dirigé par Roberto Abbado, Fire and Ice pour soprano et contrebasse, au Tanglewood Music Center, et Give and Take pour violon et violoncelle, avec le violoncelliste Anssi Karttunen et le violoniste Ernst Kovacic au Festival Musica Nova d’Helsinki en 2015.
Fire and Ice (2015) a été commandé par le Tanglewood Music Center pour son 75ème anniversaire. Le texte est un célèbre poème lyrique de Robert Frost :
Feu et Glace
Certains disent que le monde finira dans les flammes,
D'autres dans la glace.
Le désir ayant embrasé mon âme,
Je suis de ceux qui penchent pour les flammes.
Mais s'il fallait que deux fois il trépasse
Je crois connaître assez la haine
Pour dire que dans ce domaine
La glace serait tout aussi souveraine
Et efficace.
Ce poème plutôt terrifiant a été inspiré par les théories astronomiques contemporaines de l’évolution du soleil et par une scène de l’Enfer de Dante. Ma mise en musique de six minutes est de forme ABABABA.
Dans les sections A, la voix et la basse se mêlent dans le registre moyen. Chaque fois la voix déclame l’intégralité du poème et suit la prosodie du texte ordinaire, la première fois dans une mise en musique iambique littérale, les deuxième et troisième fois dans des interprétations stylisées des lectures de Richard Burton et Robert Frost, et la quatrième fois dans l’imitation d’une lecture anonyme que j’ai trouvée sur internet.
Dans les sections B, la voix profère désespérément des fragments syllabiques contre la ligne de basse inexorable. La voix et la basse se déploient progressivement jusqu’à ce que, par la section B finale, la basse est en bas de son registre et la voix à son plus haut (a "Queen of the Night" high F). Ces extrêmes du registre expriment l’opposition du feu et de la glace.
Fred Lerdahl (trad)
NOTICE
« Spirals » (2006) pour orchestre de chambre, est constituée de deux mouvements de longueur égale, le premier rapide et tonique, le second comparativement lent et lyrique. L’instrumentation est pour deux flûtes, deux hautbois, deux clarinettes, deux bassons, deux cors, deux trompettes, percussion, piano et cordes (6-6-4-4-2).
Le titre fait référence à une technique formelle de mon invention, dans laquelle une idée courte, simple élabore progressivement diverses et complexes modèles, chaque cycle d’élaboration agrandissant la spirale. A mi-chemin, entre chaque mouvement, la spirale s’inverse et se contracte en retournant à son point d’origine, alors que les idées musicales continuent à se développer.