Après avoir passé son adolescence à jouer à l'Orchestre National des Jeunes de Grande-Bretagne et dans des groupes de ceilidh en Écosse, Suckling étudie la musique à Clare College Cambridge et au King’s College de Londres. Il reçoit une bourse Paul Mellon de l’Université de Yale de 2003 à 2005, entreprend un doctorat à la Royal Academy of Music, puis devient maître de conférences en musique au Somerville College à Oxford. Parmi ses professeurs figurent George Benjamin, Robin Holloway, Paul Patterson, Martin Bresnick, Ezra Laderman et Simon Bainbridge.
Il est en résidence à la Royal Shakespeare Company, au Festival d'Aldeburgh, à Aspen et à l'Ircam, et remporte de nombreux prix, dont le Prix de composition de la Royal Philharmonic Society 2008 et le Prix Philip Leverhulme. Il est également maître de conférences en composition à l'Université de York.
Ses oeuvres sont interprétées par de prestigieux orchestres et ensembles, notamment le London Symphony Orchestra, le Scottish Ensemble, le Deutsches Symphonie-Orchester Berlin et le London Contemporary Orchestra ; Dans le cadre du Festival de Cheltenham, à Ultraschall (Berlin) et aux Journées mondiales de la musique 2007 de l'ISCM à Hong Kong. En 2011, Candlebird, acclamée par la critique pour son baryton et son ensemble, sur des poèmes de Don Paterson, a été créée par Leigh Melrose et le London Sinfonietta.
De 2013 à 2018, Martin Suckling est compositeur associé du Scottish Chamber Orchestra, un partenariat qui a donné lieu à Six Speechless Songs (créée par Robin Ticciati puis reprise par Oliver Knussen), un concerto pour le pianiste Tom Poster et Meditation (d'après Donne) pour orchestra de chambre et électronique. Parmi les autres œuvres orchestrales figurent Release, créée au festival Tectonics 2013 par Ilan Volkov et le BBC Scottish Symphony Orchestra, et The White Road, un concerto pour flûte pour Katherine Bryan et le Royal Scottish National Orchestra, créé en 2017.
Martin Suckling entretient également des relations étroites avec l'orchestre Aurora. Une récente tournée de Candlebird, dirigée par Nicholas Collon, a été suivie par deux commandes: Psaume pour ensembles de harpes et spatialisation, créée à la Royal Academy of Arts dans le cadre du projet "blanc" d'Edmund de Waal en 2015, et Electrical Absence pour le Quintette à cordes Emily, le résultat d'une collaboration avec Poet in the City et Frances Leviston créée en 2018. Parmi les autres œuvres de chambre figurent Nocturne, un duo pour violon et violoncelle (2013) pour Pekka Kuusisto et Peter Gregson, et un trio de clarinettes Visiones (d'après Goya), créé à l'Aldeburgh Festival de Mark Simpson, Jean-Guihen Queyras et Tamara Stefanovich en 2015.
La dernière œuvre orchestrale de Martin Suckling, This Departing Landscape, a été créée par le BBC Philharmonic et Ryan Wigglesworth en mars 2019. Parmi ses autres projets, citons un cycle de chansons – sur des poèmes de Michael Donaghy - pour Oxford Lieder en octobre 2019.
I’ve wanted to write a concerto for Katherine for around twenty years now. Which is to say, pretty much as long as I’ve known her. RSNO audiences will be familiar with her glorious tone, thrilling virtuosity and magnetic charisma, and these qualities were already apparent in her playing when we met as teenagers. So, in one sense, I’ve had some time to think about this piece. That said, it’s one thing imagining as childhood friends, but when the chance comes to make it a reality it’s no small challenge to write something that lives up to two decades of daydreams.
One idea I knew I wanted to include was to have the solo flute backed by an army of string harmonics – an orchestra of virtual flutes – playing gleaming, resonant microtonal harmonies. I also wanted to focus on line and to write Katherine melodies throughout the piece that would give her the space to sing and be expressive. And so the piece began as a series of alternations between these two types of sound: the flute plays a melodic fragment and the orchestra responds with an increasingly lush microtonal chord.
This iterative process brought to my mind the ceramic art of Edmund de Waal, whose installations of porcelain vessels – sequences of groups of pots, usually of a single glaze, against a plain background – have extraordinary potency despite their economy of means. De Waal’s arrangements are almost rhythmic and seem to evoke patterns of inhalation and exhalation, aspects which resonated with me in the context of writing a flute concerto.
De Waal’s work is focused to the point of obsession, and obsession is one of the topics he addresses in his 2015 memoir-cum-travelogue-cum-history of porcelain, The White Road. This flute concerto is not a piece about porcelain, nor a musical evocation of the colour white, but it may be about obsession, and it certainly reflects my admiration for both Katherine’s playing and de Waal’s art. The idea of the music leading us along a road also appeals to me, with the solo flute’s repeated song-fragments being like a Pied-Piper to the orchestra’s Hamelin.
This ‘White Road’ travels through seven main landscapes. The first places flute melodies and string harmonics in an antiphonal relationship. The second, quiet throughout, sees the flautist and a group of eight solo strings exchange melodic phrases, backed by temple blocks. The third is an almost violently passionate reworking of this music, solo flute alternating with furious woodwind alongside drums and metal percussion. Next, after a pause for breath, the flute dances around brass staccato pulses, each phrase ending on a held microtonal chord recalling the first section. There follows an intensely lyrical cello sextet caressed by waves of microtonal harmonics, with short flute cadenzas initiating each phrase. Finally an extended section of flute-song, marked ‘almost a lullaby’, floats atop continuous running figures in the wind and strings. This eventually leads to a short virtuoso conclusion, gruff brass chords launching the flute into the stratosphere.
Martin Suckling