Detlev Glanert a appris la trompette, le cor ténor, la contrebasse et le piano. De 1980 à 1982, il étudie la composition avec Diether de la Motte à Hambourg, puis se forme avec Hans Werner Henze à Cologne (1985-1989). À l'été 1986, il entreprend des études complémentaires avec Oliver Knussen à Tanglewood. Pendant 10 ans, Detlev Glanert a vécu en Italie, où il a dirigé l'Istituto di Musica et la Cantiere Internazionale d'Arte à Montepulciano en tant que directeur artistique. En 1992-1993, il obtient une bourse de l'institut d'art allemand Deutsche Akademie Rom Villa Massimo à Rome. En 2003, il est compositeur en résidence à Mannheim et occupe le même poste au Pacific Music Festival de Sapporo en 2005. Il donne des conférences et enseigne la composition notamment à Aspen, Gênes, Montepulciano, Melbourne, Jakarta et Sapporo. Detlev Glanert vit à Berlin.
Ses oeuvres ont été interprétée par - entre autres - l'Orchestre philharmonique de Vienne, le Gewandhausorchester de Leipzig, l'Orchestre philharmonique de Berlin et de Munich, l'Orchestre royal du Concertgebouw, l'Orchestre philharmonique tchèque, l'Orchestre de Philadelphie, l'Orchestre symphonique de Toronto, l'Orchestra del Teatro Regio, l'Orchestre National de France, le WDR Symphony Orchestra.
L'œuvre instrumentale de Detlev Glanert comprend quatre symphonies, des concertos solos pour piano, duo avec piano, violon, harpe, trompette et tuba, et de nombreuses pièces pour orchestre et ensembles de musique de chambre. Les 11 pièces de théâtre musical de Glanert ont toutes été mises en scène et jouées à plusieurs reprises. Il a reçu plusieurs prix pour ses opéras, dont le prestigieux prix Rolf Liebermann en 1993 pour Le miroir du grand empereur et le Prix du théâtre bavarois en 2001 pour l'opéra comique Jest, Satire, Irony and Deeper Meaning. Pour son opéra Océane, il a reçu en 2021 l'Oper!Award et en 2020 l'OPUS Klassik en tant que “compositeur de l'année“.
Les chefs d'orchestre de sa musique incluent Marin Alsop, Stefan Asbury, Martyn Brabbins, Semyon Bychkov, Stéphane Denève, Iván Fischer, Oliver Knussen, Sebastian Lang-Lessing, Jun Märkl, Andrew Manze, Kent Nagano, Yannick Nézet-Séguin, David Robertson, Donald Runnicles, Markus Stenz et Christian Thielemann.
Au cours de la saison 2021-22, deux nouvelles productions d'opéra sont présentées : Caligula au Deutsches Nationaltheater Weimar et Oceane au Stadttheater Bremerhaven. Les temps forts de la saison sont la première mondiale du Concerto pour violon n° 2 avec Midori et le Royal Scottish National Orchestra sous la direction de Thomas Søndergård à Édimbourg, suivie d'une première allemande avec le NDR Elbphilharmonie Orchestra sous la direction de Brad Lubman à l'Elbphilharmonie Hamburg ainsi que Four Preludes et Serious Songs avec Thomas Hampson et l'Orchestre National de Lyon sous la direction de Nikolaj Szeps-Znaider. Son œuvre orchestrale Weites Land est interprétée à la NDR Radiophilharmonie de Hanovre et au San Antonio Symphony sous la direction de Ruth Reinhardt.
En 2022-23, d'autres créations sont programmées par la Philharmonie tchèque, Symphonie n° 4, Symphonie de Prague et au Semperoper Dresden, La juive de Tolède.