Natif de Nice, Christian Wolff, vit principalement aux États-Unis depuis 1941. Il a étudié le piano avec Grete Sultan et, brièvement, la composition avec John Cage. Bien qu'autodidacte en tant que compositeur, l'association avec John Cage, Morton Feldman, David Tudor, Earle Brown, Frederic Rzewski et Cornelius Cardew a été importante pour lui. Une caractéristique particulière de sa musique a été de permettre aux interprètes divers degrés de liberté et d'interaction au moment même de l'exécution.

Sa musique est éditée par C.F. Peters, New York, et une bonne partie a été enregistrée. Un certain nombre de pièces ont été utilisées par Merce Cunningham et la Cunningham Dance Company, à partir de 1953.

Wolff a également été actif en tant qu'interprète et improvisateur avec - entre autres - Takehisa Kosugi, Steve Lacey, Keith Rowe, William Winant, Kui Dong, Larry Polansky et le groupe AMM.

Ses écrits sur la musique, jusqu'en 1998, sont rassemblés dans le livre Cues: writings and conversations, publié par MusikTexte, Cologne. Il a reçu des prix et des subventions de l'Académie américaine et de l'Institut national des arts et des lettres, du DAAD Berlin, du Conseil culturel asiatique, de la Fromm Foundation, de la Foundation for Contemporary Performance Arts (le prix John Cage pour la musique) et de la Fondation Mellon. Il est membre de l'Akademie der Kuenste à Berlin et a reçu un doctorat honorifique en Arts du California Institute of the Arts. Formé académiquement à Harvard en tant que classique, Wolff a enseigné les classiques à Harvard et de 1971 à 1999 a été professeur de classiques et de musique au Dartmouth College.